자연 발효로 맛을 꽉 잡다

혜미강전통발효식품에서는 인공 발효 대신 자연 발효를 하고, 기계가 아닌 나무 절구로 메주를 찧는다. 모든 걸 수작업으로 하기에 생산량도 많지 않다. 쉬운 길을 두고, 힘든 길을 가는 이유는 바로 품질에 대한 자부심이다. 수익을 좇기보다 맛과 영양에 집중하는 걸 택한 것이다.

“주변에서 왜 더 쉽고 빠른 인공 종균 배양 대신 자연 발효를 고집하냐고 묻곤 해요. 자연 발효는 과정은 까다롭지만 그만큼 우리 몸에 좋은 유익균을 많이 얻을 수 있고, 맛도 좋아지니 당연한 선택이지요.”

임경월 대표는 깨끗한 환경과 온도와 습도 유지, 그리고 발효 시간을 조절하는 과정이 쉽지 않지만, 자연 발효를 포기할 수는 없다고 강조했다. 그게 바로 혜미강전통발효식품 제품 맛의 비결이기 때문이다. 건조기가 아닌, 황토방에서 한달 정도 말리며 최상의 맛을 기다린다. 말린 메주를 나무 절구로 천 번 이상 빻는 과정에서 또다시 자연 발효가 진행된다. 손으로 직접 빻으니 콩 알갱이가 살아 있다는 점도 특징이다. 이렇게 공들인 메주를 장 담그기 전인 2월에 잠깐 판매하는데, 없어서 못 팔 정도다.

그렇다고 변화가 없었던 것도 아니다. 시대의 변화에 따라 변화하는 소비자의 입맛을 공략하는 노력도 잊지 않는다. 대중적인 맛을 내기 위해 청국장 띄우는 시간에 변화를 줬다.

“예전엔 꼬박 3일을 띄웠어요. 10년 전부터 48시간으로 줄였고, 최근에는 35~40시간 정도 띄워요. 쿰쿰한 냄새에 거부감이 있는 소비자들을 위해 시간을 줄인 거예요.”

임경월 대표는 아무리 좋은 제품도 찾는 이가 없다면 소용 없다는 생각에 과감히 결단을 내렸고, 이는 매출의 증가로 이어졌다. 2003년 장수에서 전주로 이주한 혜미강전통발효식품이 지난 10년 동안 꾸준히 성장세를 이어 온 비법이기도 하다.

어머니의 손맛, 대를 잇다

임경월 대표 옆에는 든든한 아들이 함께한다. 어려서부터 임경월 대표의 장 만드는 모습을 보며 자란 아들 이평강 씨는 자연스럽게 장과 뗄 수 없는 삶을 살게 됐다. 장에 대해 전문적으로 공부하기 위해 미생물학과에 진학하기도 했다. 작은 손으로 메주를 나르고, 메주 방에서 잠을 자던 아들 이평강 씨는 이제 어머니 임경월 대표의 손맛을 이어받는 전수자이다. 그뿐 아니다. 혜미강전통발효식품뿐만 아니라 우리 장을 널리 알리는 홍보대사로서 역할도 충실히 수행하고 있다. 2년 전부터 ‘메주이평강TV’라는 유튜브 채널을 운영하는 이유다.

“어머니께 전수받은 전통 장 비법을 어떻게 하면 널리 알릴 수 있을까 고민하다 유튜브를 시작했어요. 장을 직접 담근 사람만이 알 수 있는 소소하지만, 꼭 필요한 정보를 전하고 있습니다.”

전통 장을 담그는 방법부터 메주 띄우고 말리는 법, 맛 좋은 된장 고르는 법, 된장 다이어트 등 흥미로운 주제들은 생각 이상의 큰 호응을 얻었다. ‘된장 보관 방법’은 43만 회라는 높은 조회 수를 기록하기도 했다. 유튜브를 보고 해외에서 주문이 들어오기도 했다. 기꺼이 항공료 8만 원을 내고 구매하겠다는 일본 고객을 보며 자부심과 보람을 느낄 수 있었다. 앞으로도 한국 사람뿐만 아니라 전 세계 사람들이 된장을 먹는 그날까지 전통 장 전수자의 비법을 함께 나눌 생각이다. 하지만 무엇보다 어머니 손맛을 재현하는 게 우선이기에 매일 장연구에 오랜 시간을 쏟고 있다.

“‘혜미강’이라는 브랜드는 아이들 이름에서 한 자씩 따왔어요. ‘은혜로울 혜(惠), 맛 미(味), 편안할 강( )’이라는 뜻을 담았답니다. 앞으로도 지금껏 해온 것처럼 우리 아이들 이름에 부끄럽지 않게 맛있으면서도 몸에 좋은 음식으로 소비자들을 만날 생각이에요.”

임경월 대표의 다짐처럼 혜미강전통발효식품이 앞으로도 그 맛을 유지하며 많은 사랑을 받기를 바란다. 그러다 보면 언젠가 세계인들이 우리 장맛을 알게 될 그날이 오지 않을까?