전주에서 딸기 농사를 짓게 된 계기가 궁금합니다.
원래 저는 조경학을 전공했는데요. 졸업 후 학과와 관련된 직업을 구하게 되면서 농사와 조경을 합해 놓은 경관 농업에 관심이 생기게 되더라고요. 그런데 대단위 농지를 필요로 하는 경관농업은 전주의 작은 농지로는 현실적인 어려움이 많아서 일단 농업 쪽으로만 눈을 돌리게 됐는데요. 고수익 작물이 무엇이 있을까 고민을 한참 한 결과 시설작물로 으뜸인 딸기를 선택하게 된 것이죠.

올해 처음으로 딸기 농장 체험 프로그램을 운영했지요?
3월부터 5월까지 3개월 동안 약 3천 명 정도의 체험객이 방문했어요. 물론 다른 지역과 비교하면 숫자상으로는 적지만 전주에서는 딸기 농장이 많지 않고 근거리에 이렇게 체험할 수 있는 공간이 별로 없어서 그런지 전주 시민들이 많은 관심을 가져 주셨어요. 딸기를 직접 수확하는 것뿐만 아니라 딸기잼 만들기, 철판 아이스크림, 아트 화분 만들기와 비눗방울 파티 등 다양한 프로그램을 마련해서 체험 객들과 함께 딸기 향 가득한 시간을 보냈습니다.

공유형 체험 농장도 준비 중에 있다면서요.
농업 쪽은 특히 공유 시스템이 정말 필요한 분야예요. 농기계 임대부터 시작해서 비어 있는 공간까지, 시너지 효과가 훨씬 더 크거든요. 6차 산업 진입에 어려움을 겪는 주변 농가들과 함께 체험 공간을 공유해서 함께 상생할 수 있으면 좋겠어요. 우리 딸기 농장 주위를 둘러보면 포도, 멜론, 우리 밀 등 열 한 농가가 있는데요. 전주에서 이러한 농업 벨트는 별로 없어요. 함께 힘을 합치면 소득도 올라가고 체험객들의 만족도도 높아지겠지요. 혹시 진입장벽이 높아서 도전이 어려운 주위 농가가 있다면 제가 힘이 되어 드리고 싶어요.

앞으로 이루고 싶은 일이 있다면요?
제가 조경학을 전공해서 그런지 작물을 이용해서 주변 경관을 꾸며 보고 싶은 생각을 많이 해요. 작고 귀여운 애플 수박과 조경을 접목해서 농장 전체 공간을 예쁘게 꾸며 보는 것도 좋을 듯해요. 애플 수박은 60일이면 하늘에 넝쿨처럼 주렁주렁 열리거든요. 경관적 가치가 있는 작물이라고 생각해요. 요즘 인생 샷을 건지려고 멀리까지 여행 가서 사진을 찍는 사람들이 많은데요, 시원하고 달콤한 수박 체험과 멋진 사진은 덤으로. 추억을 가져갈 수 있는 공간을 지금부터 만들어 가도록 하겠습니다.

농장 운영의 꿈이 있는 젊은이들에게 해 주실 조언이 있다면요?
일단 마음을 비우고 시작하면 좋겠어요. 욕심을 내려놓아야 즐겁게 할 수 있거든요. 딸기 온실 한 동에 얼마의 양이 나와야 한다는 계산을 시작하면 그때부터는 농사가 스트레스예요. 저는 농사를 지으면서 인생을 배우고 있어요. 사람 일이 계획대로 되지 않는다는 사실을 뼈저리게 느껴요. 제가 처음엔 호미 한 자루 없이 시작했지만 즐겁게 하다 보니 또 다른 꿈을 꾸게 된 것처럼 미리 계산만 하지 말고 한번 실행해 보시길 추천해 드려요.