동물원의 변화는 계속된다
생태동물원으로 거듭나고 있는 전주동물원의 변신은 어디까지일까? 전주동물원이 이름뿐인 생태동물원이 아닌, 진정한 생태동물원으로 하루가 다르게 변신하고 있다. 어슬렁어슬렁 산책하다 커다란 바위 위에서 쉬거나 단잠에 빠진 사자와 호랑이, 통나무 위를 거닐다 물웅덩이에 몸을 던져 쉬는 곰, 흙더미를 파헤치며 즐거움에 빠진 늑대. 모두 전주동물원이 생태동물원으로 바뀌면서 달라진 풍경이다.
그리고 최근 여기에 새로운 풍경이 더해졌다. 이번에는 초식동물들을 위한 새로운 보금자리 ‘초식동물의 숲’이다. 사막을 달리는 낙타과인 ‘과나코’와 ‘라마’가 ‘초식동물의 숲’에서 행복한 일상을 보내고 있다.
초식동물의 숲은 기존보다 일곱 배가량 넓은 면적으로 대변신을 했다. 그래서 초식동물들이 충분히 뛰어놀 수 있는 공간이 만들어졌다. 또, 커다란 고목나무를 비롯해 곳곳에 나무를 심어 동물들이 자연 그늘 아래서 휴식을 취할 수 있도록 한 점도 특징이다. 딱딱하고 차가운 콘크리트 바닥이 아닌 흙과 잔디로 이뤄진 바닥은 보는 관람객들의 마음까지 편안하게 해 준다. 아무리 말 못 하는 동물이라지만 차가운 바닥이 편안했을 리 없다. 관람객들 역시 이런 동물들의 환경을 보면서 마냥 행복할 수만은 없었을 것이다.

자연 그대로, 초식동물의 숲
하지만 생태동물원으로 탈바꿈한 이후 관람객들의 마음도 한결 가벼워졌다. 특히 아이를 둔 부모 입장에서 생태동물원은 얼마나 반가운 변화인지 모른다.
“동물원에 올 때마다 아이들이 동물들은 좁고 답답한 우리, 차디찬 바닥에서 살아가도 당연한 존재라고 생각하게 되진 않을까 늘 마음에 걸렸어요. 그런데 이제 그런 마음의 짐을 덜 수 있게 됐어요. 달라진 동물원 덕에 아이들이 동물도 우리와 함께 행복하게 살아갈 권리가 있는 존재라고 생각하게 될 테니까요.” 여덟 살, 여섯 살 두 아이를 둔 김현아(39) 씨는 생태동물원 덕에 당당한 부모가 됐다고 웃음 지었다.
푸릇푸릇한 잔디와 나무는 이곳이 도심 속의 동물원이라는 사실을 잠시 잊게 해줄 정도로 자연 그대로의 모습을 자랑한다. 좁은 동물사에서 초식동물의 숲으로 보금자리를 옮긴 과나코와 라마는 유유자적 걷기도 하고, 바람을 느끼며 뛰기도 하는 등 자연에서의 삶을 마음껏 누리고 있다. 그래서일까? 과나코도 라마도 표정이 전보다 환해진 느낌이다.
관람객들의 시선으로부터 자유로워진 점도 과나코와 라마의 행복지수를 올려 준다. 철망을 통해 관람객들에게 오롯이 노출됐던 과거는 안녕. 이제는 중간중간 나무 울타리를 세워 일부 구간에서만 관람이 가능하다. 일부 구간에서만 볼 수 있다는 사실에 너무 아쉬워하지는 말자. 보는 곳은 제한돼 있지만, 보이는 풍경은 전보다 훨씬 넓어졌으니 말이다.
맹수들을 위한 새로운 보금자리와 초식동물의 숲에 이은 생태동물원 만들기는 앞으로도 계속될 예정이다. 올 연말까지 흙과 나무가 있는 원숭이사를 새로 만들 계획이고, 시베리아 호랑이사도 수영할 수 있는 풀장과 언덕 등을 만들어 새롭게 조성된다. 답답한 지붕 대신 파란 하늘을 보며 동물과 사람이 행복하게 공존하는 공간, 전주동물원의 변화는 계속된다.

전주동물원
주소│전주시 덕진구 소리로 68
이용시간│9:00~18:00
문의│063-281-6759