달콤한 향기로 익어가다
하우스 안의 딸기 밭, 익어가는 딸기 향이 달콤하게 콧속으로 들어온다. 예전에 봤던 하우스 농가에서는 땅에 높은 두둑을 올리고 딸기를 재배했는데, 이곳에서는 딸기 재배상이 명치 정도의 높이에 길게 설치되어 있다. 토양을 이용하지 않고 알맞은 농도로 조절된 배합액에 작물을 심어 재배하는 양액 재배다. 양액 재배는 시설 투자 비용이 많이 들지만, 안정적인 수확을 할 수 있고 규모 확대와 연속 재배에 유리하다는 이점이 있다. 양액 촉성재배로 딸기를 키우는 노정옥(50) 씨가 설명을 덧붙인다.
“이렇게 재배하면 수확량도 훨씬 많고 땅에서 올라오는 병도 피할 수 있어요. 또 수확할 때 허리를 굽히지 않아도 되니까 일하기도 훨씬 수월하구요.”
11월 중순부터 6월 초순까지 날마다 딸기를 수확해야 하니 인력이 부족한 게 가장 큰 어려움이란다. 쭈그리고 수확하는 고통은 덜었더라도 매일같이 작업해야 하기 때문에 시간도 노동력도 언제나 아쉽다. 이렇게 수확한 딸기들은 공판장에 출하되거나 전주푸드직매장에 들어가 입맛을 돋우는 식탁 위의 꽃이 된다.

신선하고 건강한 전주푸드
토마토와 고추, 부추, 깻잎 같은 야채들도 비닐하우스 안에서 자라는 풋풋한 작물들. 김종배(68) 씨는 큰 규모의 비닐하우스에서 여러 가지 야채들을 같이 재배하고 있다.
“원래는 토마토만 했어요. 재단법인 전주푸드통합지원센터의 권유로 고추, 꽈리고추, 부추, 깻잎 같은 야채들도 같이 재배하게 되었습니다.”
수목원에라도 들어선 듯 채소들이 뿜는 향이 신선하고 청량하다. 다른 채소들을 한 공간에서 재배하는 데 따른 불편함은 없을까 물었다.
“재배 조건이 달라서 신경을 더 써야 하지요. 예를 들면 토마토보다는 고추가 성장 온도가 더 높아야 해서 저녁에는 중간에 있는 비닐을 내리고 고추 쪽 온도를 높여줍니다.”  
호성동에서 오이와 브로콜리를 재배하는 조현호(44) 씨 역시 두 야채 간 온도 조절에 가장 신경을 쓰고 있다. 오이는 고온성 작물이라 추위를 더 타기 때문이다. 
“오이는 파프리카, 토마토 등과 함께 고소득 작물로 꼽히고 있죠. 연중 재배가 가능하지만 겨울에 난방비가 더 들어간다는 게 흠입니다. 브로콜리는 한겨울과 한여름을 뺀 5월~7월, 10월~12월 사이가 수확 철입니다.”
싱싱한 초록 냄새, 하우스 안을 조금 거닐었을 뿐인데도 호흡이 맑아지고 몸이 건강해지는 느낌이다. 심호흡 몇 번에 가슴이 다 상쾌해졌다. 이 풋풋한 냄새와 아삭한 식감을 그대로 전주밥상에 가지고 가야겠다.