한내에서 잡히는 게가 맛있기로 유명 

“아, 거시기 전주천 다리 밑에 가면 참게가 흔하디흔해서 몽땅 잡아다 항아리 속에 넣어 두면 엄니가 고걸로 참게장도 담고 찌개도 끓여 주고 그랬지, 그땐 참말로 참게가 많았어.” 전주천의 오래전 기억을 더듬듯 말씀하시는 팔순의 어르신. 그야말로 이제는 참게를 구경하려면 시장에 가야 하거나, 매운탕집을 찾아야 할 정도로 냇가에서는 모습을 감춘 지 오래다. 전주 10미로 꼽히기도 하는 참게는 한내천(전주천과 만경강이 만나는 곳) 주변에 특히 많았는데, ‘한내 게 한 다리만 있어도 밥 한 그릇은 거뜬하다’라는 말이 있을 정도로 유명했다. 한내 게의 특징은 다른 곳에서 잡히는 게와 달리 털이 없고 그 맛이 특별하여 진상품으로 들어갔다고 한다. 한내뿐 아니라 그 옛날 민물참게는 전주 남천, 서천, 남고천, 반석천, 다가천, 가련천, 삼천 어디서나 잡혔으며, 그 맛 또한 한내의 것과 다를 바 없었다고 전한다. 더 나아가 소양천, 고산천이 만나는 회포교 근방에서도 1985년도까지 게를 잡을 수 있었으나 지금은 잉어, 붕어 등 어류만 잡히고 게는 보이지 않는다. 

민물참게와 새우를 넣어 얼큰하게 끓여 낸 매운탕 

보통 ‘민물참게매운탕’에는 참게만 들어가는 게 아니라, 매운탕의 맛을 더 시원하게 해 줄 민물새우가 함께 들어간다. 노란 알이 꽉 찬 참게와 새우가 달큰하고 고소한 맛을 책임지고, 고춧가루와 된장, 마늘 양념 등이 칼칼한 육수 맛을 잡아 준다. 매운탕에 빼놓을 수 없는 무청 시래기는 밥숟가락 위에 올려 먹는 재미를 주는 밥도둑이다. 참게탕에 들어가는 참게는 꽃게보다 크기는 작지만, 보통 알이 꽉 차 있기 때문에 탕으로 푹 끓여 냈을 때 껍질과 알에서 우러난 구수한 감칠맛과 깊은 맛이 꽃게탕과는 사뭇 다른 매력을 준다. 때로 민물에서 사는 참게 특유의 맛을 즐기기 위해 찾는 손님들을 위해 가게에서는 양념을 약하게 하여 손님상에서 더 은근히 끓여 바로 먹게 한다. 그래야만 참게 특유의 맛을 바로 즐길 수 있기 때문이다. 그러나 요즘엔 민물참게매운탕집이 많이 사라져서 몇몇 가게에서만 명맥을 이어 오고 있는 것이 현실이다. 

추억의 음식이 되기 전에 환경의 의미도 살펴봐야 

참게의 이름에 ‘참’이 붙어 있는 것처럼 예전에는 꽃게보다 더 유명했다는 민물참게. 조선시대 풍속화나 시에 꽃게보다 참게가 더 많이 등장하는 것이 그 증거이기도 하다. 갈수록 우리 곁에 살아 있었던 생물들이 더 이상 보이지 않는 것은 우리의 먹거리도 함께 줄어든다는 얘기다. 폭염과 폭우 등으로 더 심해지는 기후변화를 체감하며, 지구의 생물들을 위해 우리가 할 수 있는 것들이 무엇인지에 대해서도 생각하게 만드는 요즘이다. ‘민물참게매운탕’이 추억의 음식이 되기 전에, 소중한 사람들과 참게의 추억을 이야기하면서 든든하게 밥심을 채워 보는 시간을 가져 보자.