아이가 태어나 탯줄이 잘리면 그제야 비로소 엄마의 배속에 안녕을 고하고 세상에 하나의 생명체로서 오롯해진다. 이때 잘린 탯줄은 세상에 난 지 약 8일 정도가 되면 똑 떨어지는데 부모는 이때 떨어진 탯줄을 탯줄 도장, 탯줄 인형 보관함과 같은 다양한 형태로 보관하며 간직하곤 한다. 우리가 아기의 탯줄을 소중하게 간직하는 문화는 어디서 이어져 온 걸까? 탯줄 보관 문화의 역사를 더듬어 올라가다 보면 조선의 태실 문화에 다다르게 된다. 

예로부터 태는 태아의 생명력이 부여된 것이라고 보았기 때문에 탯줄을 함부로 버리지 않았다. 신분에 따라 보관 방법도 달랐는데 특히 왕실에서는 국운과 관련이 있다 하여 아이의 태를 석실에 보관하고 이를 태실이라 부르며 소중히 여겼다. 태실은 전주에서도 찾아볼 수 있는데 이성계의 어진을 보관하고 있는 전주 경기전에 그 주인공이 있다. 경기전에 있는 조선 8대 임금 예종의 태(胎)를 보관하는 ‘예종대왕 태실 및 비’는 1578년 선조 때 완주 구이면 원덕리의 태실마을 뒷산에 자리 잡았다. 1928년 일제는 전국에 있는 태항아리를 서울로 모으기 시작하였고 예종대왕 태실 및 비는 그 환란을 피하지 못하고 훼손되고 만다. 이후 정세가 안정되고 나서 구이초등학교 북편으로 옮겨졌던 예종대왕 태실 및 비는 관리를 위해 지금의 경기전에 1970년 자리하게 된다.

태실비는 거북이가 팔과 다리를 한껏 모아 가만히 웅크린 형태로 조각된 돌 위에 세워졌으며 윗부분에는 용이 조각되어 있어 이 비의 주인이 예사롭지 않은 인물임을 짐작하게 한다. 비의 뒤쪽, 사각의 두툼한 하대석 위에 항아리 몸돌이 얹어져 있는 태실의 모양은 마치 조선 초기 고승들의 부도와 흡사한 모양을 하고 있다. 무심코 지나치기 쉽지만 알고 보면 흥미롭고 재미있는 이야기를 가진 예종대왕 태실 및 비. 새해에 경기전을 방문하게 된다면 이번에는 예종대왕 태실 및 비를 먼저 찾아보는 건 어떨까.