디자인으로 승부를 걸다 

“10년 전 창업 당시, 기술력과 디자인의 결합이 세계적인 화두였어요. 농업 기술력은 이미 평준화돼 있던 시기라 디자인으로 차별화하고자 했습니다. 좋은 제품을 완성하는 건 포장이라는 생각이 들었거든요. 디자인에 방점을 찍고, 사명도 ‘디자인농부’라 지었어요. 처음엔 디자인 회사로 오해를 받기도 했습니다.”

군더더기 없는 패키지 디자인으로 소비자를 사로잡은 ㈜디자인농부 김요섬 대표의 말이다. 김 대표는 창업을 준비하면서 농업이 미래에 중요한 사업이 될 거라는 사실에 주목했다. 이를 바탕으로 단순 생산이 아닌, 복합영농으로 나아갈 미래를 준비해 나갔다. 시작은 쌀·잡곡류의 소포장 판매였다. 가장 기본이자, 단순한 사업이기에 차별화 전략이 필요했다. 깔끔한 디자인에 직관적인 상품명으로 제품에 집중하도록 했다. 지역명이나 대표자 이름을 내세우고, 화려한 색상을 사용한 제품들 사이에서 ㈜디자인농부 상품은 단연 눈에 띄었다. 

소비자들의 반응은 생각보다 더 뜨거웠다. 이에 힘입어 1차 농산물 판매를 넘어 2차 가공품을 만들기 시작했다. 식사 대용이 가능한 1인용 스틱의 미숫가루, 다이어트에 좋다고 알려진 팥으로 만든 티백 팥차 등 달라진 소비 성향에 맞춰 대체 식품, 간편식을 개발했다. 커피를 마시듯 편하게 마실 수 있는 검은콩 미숫가루, 팥볶음가루, 곡물 셰이크 등 ㈜디자인농부의 효자 상품인 분말 제품들이 속속 출시됐다. 디자인과 네이밍에 이어 판로 확보에도 공을 들였다. 농산물을 직접 보고 사던 시기에 과감히 온라인 판매를 시작했고, 이는 적중했다. 2017년, 홍콩을 시작으로 수출 시장도 넓혀가고 있다. 올해는 독일, 스위스 등 유럽에 진출해 K-푸드의 매력을 더 널리 알릴 계획이다. 

‘전주 초콩나무’로 도약을 꿈꾸다 

창업 10년을 맞은 지난해 11월. ㈜디자인농부는 새로운 도약의 첫발을 내디뎠다. (재)전주농생명소재연구원의 기술 지원을 받아 ‘전주 초콩나무’를 내놓은 것이다. 6개월의 연구 기간을 거쳐 탄생한 ‘전주 초콩나무’는 전주에서 자란 콩나물과 우리 밀로 만든 프리미엄 초콜릿 과자다. 첫 번째 완제품으로 초콩나무를 택한 이유는 무엇일까? 

“전주 하면 가장 먼저 떠올리는 농산물인 콩나물을 활용한 상품을 만들고 싶었어요. 오랜 시간 고민을 거듭하다 요즘 유행에 부합하는 건강한 간식류로 방향을 정했습니다. 대부분 수입 재료를 활용한 과자 시장에서 전주 콩나물 콩과 전주 밀을 결합한 제품이라면 성공 가능성이 있을 거란 판단이 섰어요.”

다양한 형태로 연구를 거듭한 끝에 보관성과 대중성이 쉬운 스틱 형태로 결정했다. 전주 밀로 만든 스틱에 공정무역 인증 카카오 분말로 초콜릿을 입히고, 전주 콩나물 콩 분태를 토핑으로 사용했다. 열을 가하여 볶는 공정을 통해 콩나물 특유의 비린내를 잡았다. 여기에 톡톡 터지는 퍼핑캔디를 넣어 재미를 더했다. 제품명은 초콜릿과 콩나물 콩, 그리고 천만 그루 정원도시 전주를 상징하는 나무를 조합해 지었다. 

김요섬 대표는 ‘전주 초콩나무’가 관광객들의 발걸음을 전주로 이끄는 기폭제가 되길 바란다. 나아가 세계 속에 대한민국을 알리는 대표 상품이 되도록 다양한 마케팅 전략도 세웠다. 우선 지난 12월 13일까지 진행한 와디즈 펀딩을 성공적으로 마무리하고 공격적인 판매를 개시했다. 이어서 지난 12월 23일 미국 수출길에 올랐다. 2022년 2월 중순부터 뉴욕에서도 ‘전주 초콩나무’를 만날 수 있다. 코로나19가 잠잠해지면 해외 박람회에도 참여해 적극적으로 알릴 계획이다. 

새로운 제품 개발에도 박차를 가하고 있다. ‘전주 초콩나무’에 이은 다음 제품은 덴탈푸드. 치과 치료를 받은 후 먹는 제품으로, 염증을 억제하는 분말 형태다. 완제품을 개발해 간편식 위주의 시장에 새바람을 일으키고자 한다. 김요섬 대표는 기업이 성장하기 위해서는 시장과 소비자의 변화를 끊임없이 살피고 맞춰 가야 한다고 강조했다. ㈜디자인농부는 여기에 남다른 발상과 한발 빠른 도전, 그리고 지역과 상생하는 노력으로 더 큰 미래를 꿈꾼다.