옛 공장 건물에 불어든 봄바람
남부시장을 거쳐 오래된 상가 건물들을 지난 다음에 당도한 곳. 이곳이 현대미술관이라니! 흰색의 3층 건물 가운데엔 물건을 옮기는 데 사용했을 것으로 짐작되는 커다란 장비가 1층부터 3층까지 연결되어 있다. 그도 그럴 것이 이 건물은 원래 공장이었다고 한다. 1960년에 지어진 건물은 맨 처음에는 인쇄공장으로 쓰였으며, 1970년대 초에는 초원제약 제조공장이 되었다. 당시 이곳은 직원 40~50명이 일을 하던 일터였다. 건물의 3층은 당시 직원 숙소로 사용하던 공간이었다고 한다. 이후에 건물은 창고가 되었고, 방치된 채 다만 시간을 견디고 있었을 것이다. 먼지를 뒤집어쓰고 낡아 가던 건물에 새로운 변화가 생긴 것은 2017년 가을 초입. 서울에서 활동하던 한 화가로 인해 시작되었다. 이기전 관장은 고향에 내려올 결심을 하고 작업실을 찾던 중 이 건물을 소개받았다. 사람들이 서둘러 지나쳐 가는 건물이었지만, 화가의 눈에는 다른 것이 보였던 모양. 그때부터 장장 1년 반 동안 묵은 페인트를 벗겨 내는 일부터 시작해 미술관으로 단장했다. 건물의 골격은 고스란히 유지하되, “Delight(즐거운), Imagine(상상하는), Creative(창조하는), Share(공유하는)”를 꿈꾸는 미술관이다. 1층부터 3층까지, 계단을 오르면 나타나는 새로운 전시 공간은 정형화된 미술관의 모습과는 달라서 작품을 보는 재미, 예술과 노는 재미를 더한다.

예술의 도시 전주, 누구나의 미술관
전주 한옥마을 인근에서 어린 시절을 보낸 이기전 관장은 전주가 간직한 문화적 자산과 전주의 옛 모습에 대한 애착이 크다. “제가 고등학교에 다닐 때만 해도 경기전에 돌담이 없었어요. 그래서 무시로 드나들었죠. 전주에 있는 학교 미술부들은 다들 경기전에 모였어요. 하반영 선생님을 비롯한 화가들이 계시는 열린 미술 교실이었어요.”라고 이기전 관장은 이야기한다. 저물녘 밥 짓는 연기가 피어오르는 한옥마을의 풍경을 기억하는 그는 미술관 주변의 남부시장, 조만간 완공될 전라감영, 풍남문 등 전주가 간직한 보물 같은 역사·문화적 공간들이 ‘전주현대미술관 JeMA’의 일부라고 생각하고 있다. 이러한 옛것의 토대 위에서 미디어 아트 등 다채로운 현대미술 작품을 접할 수 있는 역동적인 공간으로 만들어 가고자 한다. 남부시장의 상인도, 골목을 지나는 사람들도 언제든 들를 수 있는 곳, ‘살아 있는 미술관’이 되길 원한다. ‘전주현대미술관 JeMA(Jeonju Contem-porary Museum of Art)’의 ‘제마(JeMA)’는 공교롭게도 ‘어머니’를 뜻하는 함경북도 방언이기도 하단다. 자식들을 길러낸 어머니가 대처로 떠난 자식들을 기다리는 모습과 원도심이 겹쳐 보인다.
이 미술관은 문을 연 지 얼마 되지는 않았으나, 바지런한 어머니의 성정이 그러하듯 쉼 없이 길을 만들고 있다. 2월 말까지 열린 개관전에 이어 3월부터는 팝아트 작품들을 소개하는 ‘J-POPART 2019’ 전시를 열고, 호텔 룸을 전시장으로 활용하는 한 아트페어에서 착안한 ‘ARTROOMS 2019’를 진행할 예정. 또, 미술 작품들에 둘러싸인 전시장에서의 도예체험, 어린이 관람객을 위한 그림자극과 인형극, LED 크리스털 플라워 만들기 등 예술을 손끝으로 만지고 가슴에 품을 기회가 이곳에서 주어진다.