튀밥에 인생을 걸다
진밭다리튀밥집 안주인 신순자(59세) 씨는 위도에서 나고 자랐다. 김제 출신인 김장환(68세) 씨와 중매로 만나 41년째 한 이불을 쓰고 있다. 처음부터 튀밥집을 한 것은 아니다. 김장환 씨가 튀밥집을 운영하기 전에는 해보지 않을 일이 없을 정도로 여러 가지 장사를 했다. 그런데 장사라는 것이 잘될 때는 좋은데, 안될 때는 또 그렇게 힘이 들었다. 그래서 생각한 것이 튀밥집이었다. 튀밥집은 크게 벌지는 못했지만 또 아주 안될 때도 없었다. 경기를 크게 타지 않는 장사였다.
30년 전, 모래내에서 처음 튀밥집을 시작했는데, 그때는 튀밥집도 많았고 요령도 부족해서 고생을 많이 했다. 하지만 시간이 갈수록 하나둘 단골손님도 생기고 한결 형편이 나아졌다.
지금은 피자나 햄버거에 치여 제대로 대접을 못 받고 있지만, 먹을 게 부족했던 1970~1980년대에 튀밥은 히트상품이었다. 김장환 씨는 전성시대를 누렸던 그때나 지금이나 ‘무공해 천연식품’이라는 점에서 튀밥에 대한 자부심이 한결같다.
“패스트푸드라는 게 다 인공 조미료 식품 아닙니까. 하지만 우리 튀밥은 그야말로 천연 식품입니다. 몸에 좋고, 맛도 강하지 않아서 속에 부담이 없는 전통 식품이지요. 아이들의 건강을 생각한다면 튀밥이 최고예요!”
단순히 제품 홍보만은 아니다. 마트에 넘쳐나는 게 과자와 인스턴트 식품들 아닌가. 좋은 것만 먹이고 싶은 게 모든 부모 마음인데, 인공색소로 범벅이 된 과자보다는 순수한 우리 곡물로 튀겨낸 튀밥이 얼마나 영양가 높은 건강식이겠는가.
튀밥집의 주력 상품 중 하나가 차를 우려내는 곡물이다. 이곳에서는 보리차, 옥수수차 등 차를 끓이는 데 필요한 다양한 곡물을 현장에서 금방 볶아 준다. 신순자 씨는 국산 곡물 재료를 고집한다. 값싼 중국 재료는 결코 제 맛이 나지 않기 때문이다. 옥수수도 꼭 찰옥수수만을 고집하기 때문에 깔끔한 차 맛을 한번 맛본 사람은 반드시 다시 찾아온단다.

튀밥집은 오늘도 문전성시
올해로 가게를 시작한 지 30년이 되었다. 어찌된 일인지 튀밥 가게는 IMF 때 가장 잘됐다. 그 후로도 장사는 꾸준했고, 지금은 전주에서 ‘진밭다리튀밥집’이라고 하면 알아줄 정도로 자리를 잡았다. 튀밥집은 설 전날이 대목이다. 설음식을 준비할 때 튀밥이 재료로 쓰이는 까닭이다. 인터뷰를 하는 중에도 손님들이 연신 들락거린다. 쉴 틈이 없다. 여기에서는 사람 대신 튀밥 재료를 담은 깡통이 줄을 선다. 깡통 하나 튀기는 공임은 3㎏ 한 방에 5천 원.
튀밥은 가래떡, 쌀 등 튀밥 재료를 튀밥 기계에 넣고 사카린을 조금 섞어 준다. 당도가 설탕의 300배가 되는 사카린은 열량이 없고 소량으로 큰 효과를 내는 인공감미료다. 한때 인체에 유해하다는 말이 있었지만, 미국 식품의약청의 정밀검사를 거쳐 안전식품으로 인정받았다.
튀밥 기계 아래에 가스버너로 불을 피우고, 튀밥 기계는 열전도율을 높이기 위해 모터로 회전을 시킨다. 옛날에는 모터가 아닌 사람 손으로 기계를 돌렸다. 돌돌돌 튀밥 기계는 쉼 없이 돌아가고, 튀밥 기계에 불을 댕긴 지 12분 정도가 지나면 드디어 개봉이다. 이때가 우리가 많이 들었던 “뻥” 소리가 터지는 순간, ‘뻥’ 소리와 함께 속에 들어 있던 갖가지 재료들이 튀밥으로 크게 부푼다. 뭉게뭉게 하얀 연기와 더불어 튀밥의 구수한 냄새가 시장 가득 진동하면 시장 사람들 입가에 미소가 번진다.